Le Pleiadi (conosciute anche come le Sette sorelle, la Chioccetta o con la sigla M45 del catalogo di Charles Messier) sono un ammasso aperto visibile nella costellazione del Toro.

Questo ammasso, piuttosto vicino (440 anni luce), conta diverse stelle visibili ad occhio nudo; anche se dagli ambienti cittadini solo cinque o sei delle stelle più brillanti sono visibili, da un luogo più buio se ne possono contare fino a dodici. Tutte le sue componenti sono circondate da leggere nebulose a riflessione, osservabili specialmente in fotografie a lunga esposizione prese con telescopi di dimensione ragguardevole.

I membri visibili delle Pleiadi sono stelle blu o bianche, molto luminose; l’ammasso conta in realtà centinaia di altre stelle, la gran parte delle quali sono troppo deboli per essere visibili ad occhio nudo. Le Pleiadi sono un ammasso giovane, con un’età stimata di circa 100 milioni di anni, e una vita prevista di soli altri 250 milioni di anni, a causa della sua bassa densità.

A causa della loro brillantezza e vicinanza fra loro, le stelle delle Pleiadi sono note dall’antichità: Omero le citava, come pure Tolomeo ed altri autori dell’età classica.
Da quando fu noto che le stelle erano corpi celesti simili al Sole, si iniziò ad ipotizzare che fossero in qualche modo legate fra loro; con lo studio del moto proprio degli astri e la determinazione delle distanze, fu chiaro che le Pleiadi fossero realmente legate gravitazionalmente e che avessero un’origine comune.

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Le Pleiadi sono facilmente visibili ad occhio nudo e regalano una visione mozzafiato se viste a bassi ingrandimenti con dei binocoli o dei piccoli telescopi soprattutto da cieli bui che regalano un’immagine molto brillante e rendono visibili una moltitudine di stelline di colori diversi e contrastanti.

Con fotografie a lunga esposizione, come questa, si rende visibile la nebulosità intorno alle stelle che “riflette” la luce delle stesse .
Curiosamente questa nebulosità non è legata alle stelle dell’ammasso ma, per coincidenza, la nebulosa e le stelle si trovano vicine in questo periodo di tempo nel quale noi abbiamo la fortuna di guardarle… periodo ovviamente molto lungo in rapporto alla brevità della vita umana e della sua storia.